Obéissance et liberté dans l'Eglise-société

Converti au catholicisme, théologien et cardinal, Newman a élaboré une conception réaliste du fonctionnement complexe de l'autorité ans l'église-société: le devoir d'obéisance ne supprime pas la liberté des laïcs et des théologiens, et les inévitables tensions avec le magistère reflètent la diversité des fonctions au sein du corps ecclésial.

Dans sa fameuse Préface à la Via Media (1877), la dernière oeuvre de sa maturité, Newman condense le fruit de ses réflexions sur sa propre expérience au sein de la communion anglicane puis de l'Église romaine, alors dominée par un courant ultramontain. Avec son réalisme habituel, il analyse les offices (ou structures de base) qui régissent la vie de l'Église. Celle-ci est le corps du Christ, où il continue d'exercer sa souveraineté par l'intermédiaire d'instruments purement humains : il a confié son pouvoir royal à un gouvernement hiérarchique. Sa fonction prophétique se prolonge particulièrement dans le travail toujours à reprendre des docteurs de l'Église et des théologiens. Son action sacerdotale est assumée par les ministres du culte. Ces trois offices (royal, prophétique et sacerdotal) n'ont pas seulement été institués par le Christ. En eux-mêmes, dans leur exercice ordinaire, ils n'ont rien de surnaturel. Le Christ a confirmé par son autorité des structures de base qui découlent aussi bien de la nature des choses. Le corps du Christ ne peut en effet exister et se répandre qu'en s'incarnant dans une société visible. Cette société ne couvre pas d'une manière adéquate la réalité invisible du règne de la grâce, mais elle en est l'expression nécessaire dans les conditions actuelles de la vie ici-bas. Pas d'âme sans un corps qu'elle anime : c'est la loi de la vie terrestre et humaine. L'illusion  piritualiste est le plus grand danger qui menace l'Église dans le monde tel que, de fait, il se présente à un entendement sain et réfléchi. [...]

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