Nicolas Poussin ― le sacrement de l’Ordre

Nicolas Poussin a peint à deux reprises une série sur les sept Sacrements (1636-1640 et 1647). L’article étudie les deux représentations de l’Ordre (la remise des clés à saint Pierre), relevant des différences dues au contexte politique des commandes.

Nicolas Poussin a peint à deux reprises une série sur les sept Sacrements : une première fois en 1636-1640, à la demande de son « patron » italien Cassiano dal Pozzo (ce qu’on appelle la « série I ») et une seconde fois, en 1647, pour satisfaire le collectionneur parisien Paul Fréart de Chantelou (la « série II »).

Conservée dans le palais de famille à Rome, la série I se transmit par héritage jusqu’à son acquisition, en 1785, par Charles Manners, 4e duc de Rutland. Elle fut ensuite divisée à plusieurs reprises : la Pénitence disparut dans un incendie en 1816, le Baptême fut vendu à Samuel H. Kress en 1939. Enfin l’Ordre fut mis en vente chez Christie’s à Londres en 2010, et se trouve désormais aux États-Unis (Kimbell Art Museum à Fort Worth, Texas). Propriété des Rutland, les quatre tableaux restant de la série I sont exposés à la National Gallery, à Londres.

La série II a eu plus de chances : passée dans les collections des Orléans, qui furent dispersées en Grande-Bretagne, elle est depuis 1798 la propriété des Sutherland ; on peut la voir, magnifiquement présentée, au Musée d’Edimbourg.

Les historiens de l’art ont beaucoup étudié ces deux séries (et les dessins préparatoires). Pour Anthony Blunt et d’autres critiques, l’originalité des représentations retenues par Poussin permettrait de douter
de son orthodoxie : 

Les sacrements représenteraient alors la vérité fondamentale qui est commune à toute forme de religion, qu’elle soit chrétienne ou païenne, et renverraient donc à une foi religieuse au-delà de toute secte ou confession¹.

Nous pensons, au contraire, qu’une lecture théologique précise peut être proposée. C’est ce que nous allons essayer de montrer sur les deux tableaux de l’Ordre (en couverture, celui de la série I ; en p. 2 de couverture, celui de la série II).[...]

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1 A. Blunt, Nicolas Poussin, Londres-New York 1967, p. 187.