Clovis : un nouveau Constantin? D'un baptême à l'autre

Grégoire de Tours a choisi de présenter Clovis comme un nouveau Constantin : identification symbolique qui gomme des différences que l'historien souligne à travers des faits précis - non sans rechercher les raisons qui ont inspiré un tel rapprochement.

Un bas-relief du XVIIe siècle, exposé aujourd'hui dans le bras sud du transept de la basilique Saint-Rémi, réunit trois scènes baptismales que l'historiographie chrétienne n'a cessé de rapprocher pour montrer la continuité de l'action de Dieu dans l'histoire du salut. Au centre du panneau est représenté l'événement fondateur, le baptême de Jésus par Jean-Baptiste dans les eaux du Jourdain, pendant que descend du ciel la colombe de l'Esprit (Matthieu 3, 16-17; Marc 1, 1011; Luc 3, 21-22 ; Jean 1, 32-33) ; à gauche et à droite, comme répondant par delà les siècles à l'appel venu d'en haut, deux personnages, plongés à mi-corps dans la cuve baptismale, reçoivent le premier sacrement de l'initiation chrétienne : Constantin à gauche, Clovis à droite. Un tel parallélisme ne peut manquer de frapper le visiteur, même le plus pressé ; il oblige en tout cas l'observateur à s'interroger sur le sens de ce message et à en dégager les dimensions historiques.

L'artiste (probablement Nicolas Jacques) et le commanditaire (dom Jean Lespagnol, prieur de Saint-Remi, mort en 1619), étaient tributaires l'un et l'autre d'une longue tradition dont les premiers linéaments se distinguent dans l' oeuvre de Eusèbe de Césarée (vers 260 – 339). [...]