Cette rétrospective parcourt les différents stades de la recherche sur Jésus:des prétentions positivistes à  dégager  un Jésus de l’histoire « objectif », jusqu’à l’évidence  que la subjectivité de l’interprète interdit une telle conception,  on s’aperçoit aujourd’hui  que dans une approche historique, le théologien a sa place : on ne peut éviter la question  du sens du message de Jésus sur Dieu.

250  ans après Lessing, où en est-on de la recherche sur Jésus ?

Après l’engouement pour les travaux de John P. Meier et le premier tome du Jésus de Benoît XVI¹, une sorte de consensus régnait parmi les catholiques : les recherches historiques sur Jésus sont nécessaires puisque, par l’Incarnation, le Fils s’est soumis au flux de l’histoire et a vécu dans un contexte donné, mais elles n’épuisent pas le regard que la théologie doit porter sur lui. Aux historiens de construire une « vie de Jésus » que les croyants interpréteront dans la foi ! Or en consultant les ouvrages récents sur Jésus comme celui de Daniel Marguerat en français ou de Jens Schröter en allemand ², on s’aperçoit bien vite que ces derniers ne proposent plus de « vie de Jésus ». Plus de narration continue ou de portrait unifié, mais une suite de perspectives, comme s’il était désormais impossible de se mettre dans les pas des Renan ou des Steinmann (le dernier livre mis à l’Index) ³. En 1778, la publication par Lessing des travaux de son beau-père Reimarus sous le nom de « fragments de l’anonyme de Wolfenbüttel » lança la méthode historicocritique et heurta les âmes pieuses ⁴ ; une étrange ironie veut que 250 ans après, on ne puisse appréhender Jésus que par une série d’aperçus, de visions partielles, bref, dans un retour de l’écriture du fragment. Que s’est-il donc passé pour en arriver là dans la recherche historique sur Jésus ?

1. La troisième quête et ses déconvenues

Pour le comprendre, il sied de faire un peu d’historiographie. Ce que le grand public cultivé retient souvent de l’activité des historiens et ce que Benoît XVI présente lui-même dans son livre sur Jésus, constitue ce qu’il convient de nommer, depuis les travaux de N. T. Wright, la « troisième quête du Jésus de l'histoire"...

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1 John Paul MEIER, Jésus, un certain Juif. Les données de l’histoire (Lectio divina), vol. 1-5, Paris, 2004-2016 ; Joseph RATZINGER (BENOÎT XVI), Jésus de Nazareth (Champs Essais), Paris, 12007, 2017. Pour une analyse de ce dernier livre, voir l’analyse parue dans Communio : Peter STUHLMACHER, « Le livre sur Jésus de Joseph Ratzinger, un guide spirituel significatif », in : Communio 193-194 (2007) 153-163.

 2 DanielMARGUERAT, Vie et destin de Jésus de Nazareth, Paris, 2019 ; Jens SCHRÖTER,Jesus von Nazaret.Jude aus Galiläa – Retter der Welt (Biblische Gestalten 15), Leipzig,6e éd. révisée, 2017

 3 Ernest RENAN, Vie de Jésus, Paris, 3e éd., 1863 ; Jean STEINMANN, La Vie de Jésus,Paris, 1959.

 4 Hermann Samuel REIMARUS, Von dem Zwecke Jesu und seiner Jünger. Noch ein Fragment des Wolfenbüttelschen Ungenannten herausgegeben von Gotthold Ephraim Lessing, Braunschweig, 1778