Athanase, Nicée et la « controverse arienne »

Athanase, Nicée et la « controverse arienne »

« D’abord au saint synode de Nicée, où étaient rassemblés 318 hommes choisis et unis par le Saint-Esprit, il s’est employé de toutes ses forces à enrayer la maladie. Bien qu’il n’ait pas encore été reçu parmi les évêques, il a tenu un rôle éminent à ce concile, car les mérites de la vertu y étaient reconnus à l’égal de ceux dus au rang » (GRÉGOIRE DE NAZIANZE, Discours, 21, 14 : « Sur le grand Athanase »).

Dans toutes les histoires du christianisme du IVe siècle, le nom d’Athanase d’Alexandrie (vers 295-373) est indissociablement lié au concile de Nicée et à la « controverse arienne ¹ ». Par la suite, Athanase a été salué comme le champion intransigeant du Credo de Nicée et le héros de la longue lutte contre l’hérésie d’Arius (vers 250-336). Sa mémoire a été vénérée à la fois en Orient et en Occident, sa fermeté est devenue légendaire et son idée que l’« arianisme » était au centre de toutes les controverses doctrinales de son époque a conditionné les interprétations ultérieures. Des études récentes ont cependant contesté cette vision classique et avancé que la victoire de ce qui est devenu la position orthodoxe a pu fausser la compréhension moderne du déroulement des débats eux-mêmes ². Or l’analyse critique de la carrière et des écrits d’Athanase révèle une réalité encore plus radicale que la légende hagiographique. Ce n’est qu’en resituant rigoureusement Athanase dans son contexte historique et en dépassant les préjugés de nos sources souvent polémiques que nous pourrons rendre véritablement justice à l’œuvre par laquelle il a défini la foi orthodoxe et placé le concile de Nicée au cœur de la tradition chrétienne...

 1 Pour des aperçus historiques de la vie d’Athanase, voir T. D. BARNES, Athanasius and Constantius : Theology and Politics in the Constantinian Empire (Cambridge, Mass. et Londres, Harvard University Press, 1993) ; A. MARTIN, Athanase d’Alexandrie et l’Église d’Égypte au IVe siècle (328-373) (Rome, École française de Rome, 1996) ; P. Gemeinhardt (éd.), Athanasius Handbuch (Tübingen, Mohr Siebeck, 2011) ; D. M. GWYNN, Athanasius of Alexan- dria : Bishop, Theologian, Ascetic, Father (Oxford, Oxford University Press [ciaprès O.U.P.], 2012).

 2 R. P. C. HANSON, The Search for the Christian Doctrine of God : The Arian Controversy, 318-381 (Edinburgh, T. & T. Clark, 1988) ; L. AYRES, Nicaea and its Legacy : An Approach to Fourth-Century Trinitarian Theology (Oxford, O.U.P., 2004).