Confiées les unes aux autres - Les dominicaines de Béthanie : un lieu de miséricorde

Lors d'une retraite prêchée par le père Lataste, dominicain, des prisonnières découvrent le Dieu de miséricorde. La communauté de Béthanie est née, mêlant à d'autres sœurs les anciennes détenues : « confiées les unes aux autres », elles vont trouver dans la vie contemplative un espace de liberté et de pardon.Elles manifestent que l'amour du Christ peut reconstruire la vie la plus détruite.

Mil huit cent soixante-quatre. Une prison féminine, des femmes condamnées et désespérées, un jeune dominicain, le père Marie-Jean-Joseph Lataste, envoyé par ses supérieurs pour prêcher à ces détenues une petite retraite : tels sont les ingrédients réunis par l'Esprit pour faire surgir, dans son Église, une communauté qui devait être témoin de sa miséricorde. En quatre jours, près de quatre cents prisonnières auront découvert le Dieu de toute tendresse ; et le prédicateur se retrouvera, bien malgré lui, poussé à faire naître une nouvelle famille religieuse.

En attendant, en ce matin de septembre, il fait encore nuit lorsque le père Marie-Jean-Joseph pénètre dans la prison, et il ne peut se défendre d'un sentiment de peur, de répulsion même, comme il le dira plus tard :

Je ne saurais vous dire l'impression qui me saisit au coeur au moment où j'entrai pour la première fois dans cette maison, à la maison de force [...].

Elles étaient là près de quatre cents, couvertes de vêtements grossiers, la tête enveloppée d'un mouchoir étroitement serré autour des tempes qui leur donnait une physionomie toute singulière et (il me le parut alors du moins) vraiment repoussante.

C'est que, malgré moi, je su bissais l'influence des préjugés populaires.

À peine commence-t-il à prêcher qu'il laisse parler son coeur : « Mes chères soeurs » les appelle-t-il, précisant que « ce n'est pas une parole banale [... ]. Et d'où vient que vous m'êtes si chères, vous que le monde oublie et méprise?