Ministère de la tradition » et « charisme de la vérité ». La signification théologique de la succession apostolique chez Irénée de Lyon et chez Augustin

Quelles sont les conditions pour qu’une révélation circonscrite dans le temps puisse demeurer durablement présente dans l’histoire ? Confronté à cette question, Irénée formula explicitement le concept de succession apostolique. Mais que recouvre cette expression ? Comment Augustin l’a-t-il comprise ?

Au deuxième siècle, la conjoncture était favorable aux Apôtres. Dans les discussions théologiques, l’on recourut davantage aux écrits « apostoliques » que nous appelons aujourd’hui le Nouveau Testament. L’on établit des règlements pour les communautés, dont les articles étaient présentés comme des instructions données par les Apôtres. Enfin, l’on écrivit des histoires des Apôtres, narrant avec beaucoup de fantaisie et d’une façon très divertissante les aventures et les prodiges des Douze. Ce n’est pas un hasard si c’est précisément à cette époque que s’est faite la réflexion sur les Apôtres. Les visages des fondateurs de la chrétien té gagnèrent en importance à mesure que grandissait la conscience d’être séparé des origines par une distance historique. Irénée de Lyon écrit vers 180 que l’on se trouve maintenant dans une sorte de « moyen âge »1. Les Apôtres étaient morts depuis longtemps déjà. Entre-temps avaient également disparu ceux qui les avaient encore personnellement connus. L’on se trouvait ainsi au moment décisif où la mémoire biographique devait se métamorphoser en mémoire culturelle. Avec quels moyens la distance d’avec les premiers temps a-t-elle alors pu être comblée ? Comment assurer l’identité de l’Église actuelle avec l’Église des Apôtres ? Comment pouvait-on légitimer les prétentions de ses propres doctrine et pratique à « l’apostolicité » ? [...]

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1. IRÉNÉE, Adv. haer. III 4, 3. Traduction française : Contre les hérésies, Éditions du Cerf, coll. « Sources chrétiennes », III, Paris, 1974.