« L 'homme le plus cultivé de sa génération fut avant tout un spirituel au service de la sainteté de tous les croyants. Le serviteur de la communion dans l'Eglise (pour laquelle il fonda les éditions de Communio) fut aussi l'auteur de la plus vaste synthèse théologique de notre époque: cette contemplation -* du Beau (Herrlichkeit, -* du Bien (Theodramatik) et -* du Vrai (Theologik) qui, se situant au centre (le Christ dans la Trinité), peut englober le monde.

Né le 12 août 1905 à Lucerne, Hans-Urs von Balthasar (H.B.) est mort à Bâle le 26 juin 1988, à l'avant-veille du consistoire qui devait le faire cardinal de l'Église romaine. Le catholicisme perdait ainsi avec lui l'un de ses plus éminents théologiens de l'époque contemporaine, et l'Occident l'un des meilleurs connaisseurs de l'ensemble de son patrimoine culturel.

1 - Une prodigieuse culture

Après un bon début de formation dans l'un de ces collèges où les bénédictins suisses accueillent traditionnellement les jeunes issus des bonnes familles catholiques, H.B. étudie d'abord la « germanistique » (philosophie, littérature et art) successivement à Munich, Vienne et Berlin. Il passe ensuite à Zurich où il présente en 1929 une thèse de philosophie (conduite par Robert Faesi) consacrée à « l'histoire du problème eschatologique dans la littérature allemande moderne ».

La même année, il entre dans la Compagnie de Jésus pour un noviciat de deux ans à Feldkirch en Autriche. Suivent non seulement deux ans de philosophie à Pullach, près de Munich, où il a pour professeur l'étonnant Przywara, mais encore quatre ans de théologie à Lyon-Fourvière, où il réside de 1933 à 1937, avec J. Daniélou, P. Garnie et — semble-t-il — H. Bouillard pour compagnons. C'est de cette époque que date la rencontre avec H. de Lubac qui, bien que professeur à la Faculté de théologie de Lyon et non pas de Fourvière, sera son maître, avant de devenir et de rester toujours son ami. [...]