Le catéchisme ne s'est pas arrêté à Eboli

Au-delà d'Éboli, en plein «siècle des Lumières », les pauvres, les analphabètes, les abandonnés ont été évangélisés. Et par le catéchisme, un catéchisme intelligent, substantiel et strictement théologique, celui du grand saint de Naples.

Sous l'influence, surtout, de saint Augustin, l^'ignorance des vérites essen­tielles de la foi fut considéré comme un péché objectif entraînant par lui-même la damnation éternelle. Cette idée suscita les « catéchistes » Jean Gerson (1363-1429), puis, après l'invention de l'imprimerie, Luther, le Concile de Trente, Bellarmin, Bosssuet, etc. Elle donna une impulsion décisive aux petites écoles et aux missions paroissiales. Saint Vincent de Paul disait à ses missionnaires :

« Vous savez l'ignorance du pauvre peuple, qui est presque incroyable, et savez aussi qu'il n'y a point de salut pour les personnes qui ignorent les vérités chrétiennes nécessaires,. à savoir selon le sentiment de saint Augustin, de saint Thomas et autres, qui estiment qu'une personne qui ne sait pas ce que c'est que le Père, ni le Fils, ni le Saint-Esprit, ni l'Incarnation, ni les autres mystères, ne peut se sauver. Et en effet, comment une âme qui ne connaît pas Dieu, ni ne sait ce que Dieu a fait pour son amour, peut-elle croire, espérer et aimer ? Et comment se sauvera-t-elle sans foi, sans espérance et sans amour ?»¹.

Les vérités nécessaires

Un siècle plus tard, dans le même esprit, mais avec moins de rigueur, saint Alphonse de Liguori (1696-1787) précise en distinguant

« Il est nécessaire de nécessité de moyen, pour être sauvé, de 'croire que Dieu existe et qu'il récompense ceux qui le cherchent' (Hébreux 11, 6). Il est nécessaire pour recevoir l'absolution de connaître les mystères de la Sainte Trinité, de l'Incarnation et de la Rédemption, puisque le sacrement de la Pénitence est la communication des mérites du Sauveur. Enfin, il y a nécessité de précepte de connaître le Credo, le Pater,  [...]

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1. Entretiens spirituels aux missionnaires, Textes réunis et présentés par André Dodin, Paris, Le Seuil, 1960, p. 496-497.