Qu'est-ce qu'une secte religieuse ?

 En grec, le mot « secte » désigne le choix d'une école de pensée (philosophique ou religieuse). C'est en ce sens que l'Église naissante a pu faire figure de secte juive. Mais les chrétiens ne se réduisent pas à une interprétation de la Loi : ce qu'ils suivent est d'abord une personne, la Voie de toutes les voies : le Christ.

Ce terme nous vient du latin secta. Cinq fois dans le Nouveau Testament il traduit un terme grec, airesis. Parfois d'ailleurs, le traducteur latin s'est contenté de transcrire l'original grec : heresis. Les deux termes sont donc pratiquement équivalents. En Actes 26,5 les Pharisiens sont qualifiés de secta, mais en 15,5 Luc parle de l'heresis des Pharisiens (5,17) ; par ailleurs les Sadducéens sont dits une heresis. Ces deux termes ont en français une saveur péjorative. L'hérésie consiste à refuser une partie de la vérité révélée pour n'en conserver que ce qui entre dans un système théologique propre. La secte est un mouvement séparatiste dont les adeptes se considèrent comme seuls détenteurs de la vérité à l'exclusion d'autres croyants.

Or, ni le grec, ni le latin, n'ont ce sens péjoratif. Airesis en grec classique, comme dans le grec du Nouveau Testament, implique seulement un choix, une élection. Le terme est appliqué aux écoles philosophiques pour lesquelles opte tel ou tel citoyen. C'est ainsi que l'historien judéo-grec Josèphe, aussi bien dans sa Guerre Juive (2,162) que dans ses oeuvres postérieures, les Antiquités Juives (13,171,288) et la Vie (10,12,191,197), désigne comme des hérésies, les trois grands partis juifs de l'époque du Christ : les Sadducéens, les Pharisiens et les Esséniens. Saint Luc dans les Actes des Apôtres ne parle pas des Esséniens, cette Ecole juive à laquelle se rattachent les manuscrits, maintenant célèbres, dits de la Mer Morte ou de Qumran. Mais nous avons vu qu'il désigne ainsi Pharisiens et Sadducéens.

C'est aussi ce terme qu'il emploie pour la communauté chrétienne naissante. [...]