Mensonge et herméneutique : Le De mendacio

Dans le De mendacio, ouvrage capital pour toute la tradition de la théologie morale, saint Augustin s'est attaqué à la question complexe de la nature du mensonge et de toutes ses formes, afin de respecter la condamnation absolue de tout mensonge dans la Bible, y compris quand celui-ci peut paraître utile ou la révélation de la vérité nuisible.

Pourquoi le De mendacio ?

Toute la tradition de la théologie morale qui traite du mensonge, sous toutes ses formes, s’appuie sur un petit traité, de saint Augustin, le De mendacio¹. La composition de ce traité aussi bref que sa postérité fut capitale, date de 395 : cela fait huit ans qu’Augustin est chrétien, quatre qu’il est prêtre de l’Église catholique et c’est précisément en cette année 395 qu’il est ordonné évêque. De retour en Afrique après son séjour à Milan et une brève parenthèse à Rome,
le rhéteur qui avait enseigné dans les meilleures écoles italiennes, au point d’avoir été appelé à rédiger le panégyrique de l’Empereur, décide d’utiliser sa compétence profane pour défendre sa foi toute nouvelle. Après avoir milité pendant presque dix ans aux côtés des Manichéens, il est en mesure d’attaquer directement la secte et de lui infliger le coup de grâce : le De mendacio a pour fin de défendre l’orthodoxie catholique aussi bien concernant le délicat problème des « mensonges » rapportés par l’Ancien et le Nouveau Testament, que pour rappeler à tous la justice qui oblige à condamner l’usage [...]

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1. C’est pourquoi, contrairement à l’habitude de Communio, qui évite les monographies (un thème chez un auteur), il nous a semblé important de consacrer dans ce cahier un article à l’analyse fondamentale de saint Augustin (NDLR).