Les noms du Dieu unique dans les religions de l’Arabie pré-islamique

L’étude des documents épigraphiques de l’Arabie pré-islamique montre l’évolution des noms donnés au Dieu unique par les peuples passés successivement au judaïsme, au christianisme et à l’islam. La représentation trinitaire du Dieu chrétien y est souvent reléguée au second plan, préfigurant le monothéisme musulman. Dans sa prédication, Mahomet, en choisissant de nommer Dieu Allah, nom d’une divinité de La Mecque païenne, tout en l’associant au qualificatif Al Rahman (le Miséricordieux) utilisé dans les religions monothéistes antérieures, tente en fin de compte une synthèse entre la continuité avec un dieu issu du polythéisme, et la rupture opérée par le dieu des Juifs et des chrétiens. 

Depuis le XIXe siècle, l’idée s’est imposée que la croyance en un Dieu unique en Arabie remonterait à la prédication d’un réformateur religieux du viie siècle de l’ère chrétienne, Muhammad fils de ʿAbd Allâh, le fondateur de l’islam. C’est effectivement ce que la tradition savante arabo-musulmane prétend : les principaux adversaires de Muhammad auraient été les polythéistes, tout d’abord à La Mecque, puis dans l’ensemble de la péninsule Arabique.

Les rares témoignages étrangers sur l’Arabie de l’Antiquité tardive mentionnent sans doute l’existence d’une influente communauté juive au Yémen et dans le nord du Hijâz, ainsi que des chrétiens en grand nombre dans la vallée de l’Euphrate et dans les régions littorales du Golfe Arabo-persique. Mais ils signalent tout autant d’exemples de la persistance du polythéisme, de telle sorte que l’idée d’une Arabie majoritairement polythéiste s’est imposée dans les travaux historiques.

L’exploration archéologique

L’exploration archéologique de l’Arabie qui a été entreprise dans la seconde moitié du xixe siècle avait notamment pour objectif de rechercher tous les vestiges susceptibles d’éclairer la naissance de l’islam et l’extraordinaire épopée vécue par le fondateur de cette nouvelle religion et par ses successeurs. Ses résultats ont déçu les espérances : aucun vestige remontant au siècle de Muhammad, entre 560 et 660, n’a été découvert. Il en a été de même après la reprise des recherches archéologiques dans les années 1970 : la période de formation de l’islam est restée invisible. C’est assurément une période de crises et d’anarchie pendant laquelle la misère est générale, comme le suggère l’arrêt total des importations. Mais si rien n’a été découvert sur le siècle de Muhammad, il n’en va pas de même des périodes antérieures. Les vestiges découverts modifient radicalement l’image qu’on pouvait se faire de l’Arabie à la veille de la prédication muhammadienne. Ces vestiges sont parfois des monuments ruinés ou des pierres sculptées qui en proviennent, comme les chapiteaux ornés de croix de la Grande Église de Sanaa, mais ce sont surtout des centaines de textes épigraphiques, à savoir des textes reportés sur des matériaux durables comme la pierre, le bronze ou le rocher. [...]

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