L’âge des sacrements – Réflexions théologiques et pastorales

L’âge des sacrements a rarement fait l’objet d’une réflexion théologique. La notion de « disciple missionnaire » développée par le pape François replace l’initiation sacramentelle dans la perspective de la nouvelle évangélisation : l’auteur propose de prendre en compte les besoins spirituels et catéchétiques des enfants et de leurs familles et de repenser l’offre sacramentelle dans les rythmes actuels du développement humain et spirituel des jeunes.

Parce qu’elles sont en première ligne dans le domaine de la catéchèse des enfants et des jeunes, les paroisses sont confrontées depuis fort longtemps à la question dite de l’âge des sacrements. Nous entendons ici évidemment parler surtout des âges du baptême, de la première communion (elle-même précédée d’une première confession) et de la confirmation. Plus largement, on peut y intégrer la question des célébrations importantes qui rythment le parcours catéchétique des enfants et des jeunes, en particulier en France, l’âge de la « profession de foi » (souvent devenue aujourd’hui « fête de la foi »). Comme on le verra par la suite, ces âges ont connu des variations, même si par le passé, le contexte culturel et religieux en faisait des objets de forte cohésion sociale et religieuse. De nos jours, les signes se multiplient de la désagrégation de ces références : bien sûr chez les familles pour lesquelles le catéchisme des enfants est surtout un rite social, mais aussi sous d’autres formes chez les familles catholiques pratiquantes. Par le passé, chaque étape s’insérait dans un parcours de consolidation et de structuration de la vie de foi capable dans l’ensemble d’engendrer les nouvelles générations d’adultes chrétiens. On assiste aujourd’hui au phénomène quasi inverse : chaque étape semble l’occasion, pour des enfants et des jeunes de plus en plus nombreux, de quitter la paroisse, et avec elle la formation catéchétique et la pratique religieuse. Seule une minorité d’entre eux reprendra contact avec l’Église par la suite, à l’occasion d’un mariage ou d’un baptême d’enfant. Du côté des familles pratiquantes, le problème est différent : on se plaint souvent qu’un âge des sacrements pensé pour une majorité de familles peu pratiquantes soit aussi imposé à leurs enfants, qui aspirent aux sacrements d’une manière beaucoup plus précoce. Dans cette courte étude, nous voudrions faire un point historique sur la situation, afin de mieux comprendre les causes de la crise actuelle. Nous serons alors amenés à indiquer quelques clés qui devraient aider à l’affronter en termes de nouvelle évangélisation. [...]

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