Prudence, prévoyance, providence

cahier est le premier d'une série qui devra en comporter quatre, chacun portant sur une des vertus que l'on appelle traditionnellement « cardinales » - comme on parle des « points cardinaux ». Elles sont en effet comme les gonds (latin cardo) sur lesquels tournent les autres, qui leur sont subordonnées. Il s'agit de la prudence, de la tempérance, de la justice et de la « force » ou courage. Nous commencerons par la prudence, respectant ainsi la tradition, mais aussi, comme nous le verrons, pour des raisons de fond.

1. Deux sens

Commençons par distinguer, puisque le mot « prudence » a deux sens, un sens courant et un sens technique propre à la philosophie. Le sens courant est bien connu, nous l'avons entendu dès notre enfance : regarder devant soi, ou des deux côtés avant de traverser la rue. Plus tard, nous avons pris l'habitude de ne pas prendre de risques au volant, de penser à l'avenir, etc. Il s'agit, ce faisant, d'éviter le danger et de préserver notre bien-être. La prudence, dans nos sociétés industrielles, est même institutionnalisée, dans les assurances ou dans la sécurité sociale, sans compter la police, les sociétés de gardiennage et de surveillance, etc.

Au sens philosophique, la vertu de prudence (gr. phronèsis) est traditionnellement classée parmi les quatre vertus cardinales, [...]