Frédéric Ozanam (1813-1853) : un saint laïc pour notre temps

Soucieux de mettre ses actes en rapport avec ses idées, Frédéric Ozanam, au milieu des luttes anticléricales, porte son témoignage sur tous les fronts. Présent aux pauvres avec la société Saint Vincent de Paul, il défend, à l'université qu'il sert de toute sa compétence, la cause de la science chrétienne, tout en restant fidèlement attaché à l'église et au pape. Sans que cette fidélité l'empêche d'adhérer à son temps et d'être un précurseur de la démocratie chrétienne.

Ce jeune Lyonnais qui voyait grand dès sa jeunesse a rêvé de continuer Chateaubriand dont le Génie du christianisme (1802) a proposé une alternative culturelle aux Lumières. Et cela pour les générations romantiques des débuts du  XIXe siècle. Mais, si l’auteur du Génie a « restauré la cathédrale gothique » (Théophile Gautier), on ne saurait dire que, de l’Église, il ait été le fidèle de stricte observance. Son jeune admirateur, au contraire, eut le souci constant de mettre ses actes en conformité avec ses idées ; et de l’Église il fut « le fidèle et le défenseur » (Lacordaire). De solides préparations y avaient contribué avant qu’il ne devînt l’un des artisans en vue du renouveau catholique avec la Société de Saint-Vincent-de-Paul comme dans la défense de la cause chrétienne au sein de l’Université, et l’un des précurseurs du catholicisme social et de la démocratie chrétienne.

1. Les préparations

« Il faut chercher dans les ruines de l’ancien monde la pierre angulaire sur laquelle on reconstruira le nouveau... Ici je m’arrête et je réfléchis : le premier besoin de l’homme... ce sont les idées religieuses : le coeur a soif de l’infini... Mon âme..., par les forces de sa raison... a retrouvé ce catholicisme qui me fut jadis enseigné par la bouche d’une excellente mère ». Ce jeune Lyonnais « merveilleusement doué » (abbé Noirot) n’a que 17 ans et n’est alors qu’un « pauvre clerc de la basoche » lorsqu’il écrit ces lignes à deux de ses amis qui sont montés faire leur droit à Paris 1. Et déjà se fait sentir chez lui ce besoin de travailler avec d’autres, « heureux si quelques amis viennent se grouper autour de moi. [...]