L’invention de la responsabilité

À serrer de près l'histoire du mot responsabilité, on peut en analyser plus solidement le sens. L'idée du lien entre la personne et l'acte est toujours fondamentale, que la relation soit saisie de l'extérieur (par le juge ) ou de l'intérieur (par la conscience du sujet ). La responsabilité exalte alors une forme de grandeur humaine qui n'est pas toujours compatible avec la morale chrétienne : le Christ, se portant caution de notre péché, assume une responsabilité d'un autre ordre.

La réflexion que je voudrais esquisser ici est d’ordre d’abord historique, et ensuite seulement philosophique. Il s’agit de situer dans le temps, dans l’évolution des esprits et dans celle de la culture, la notion, et d’abord le terme de « responsabilité ». On constate en effet – ce sera le premier point à établir – que le mot est d’introduction relativement récente dans le langage, alors que son emploi est constant aujourd’hui dans le discours social, juridique, moral et religieux. Le processus par lequel a été inventé ce concept mérite d’être décrit, et rapporté, si possible, à des causes précises. Dès lors des questions de fond pourront être posées, qui conduiront à approfondir le sens de la notion. Dans quelle mesure le terme nouveau s’est-il substitué à d’autres qui exprimaient à peu près la même idée, vue sous un autre angle, et pour quelles raisons ? Dans quelle mesure le changement de mot reflète-t-il un changement dans la  réalité vécue ou dans les attitudes d’esprit ? L’évolution accomplie se traduit-elle par un gain ou par une perte ? Le sujet étant totalement neuf, il ne sera pas possible d’y voir immédiatement clair. J’essaierai seulement de rendre perceptible la différence entre l’acquis solide et les hypothèses qui restent à affiner.

Histoire du mot

L’orientation de mon sujet s’est imposée à moi lorsque, consultant le classique Dictionnaire de droit et de pratique de Claude-Joseph de Ferrière, plusieurs fois réédité au long du XVIIIe siècle, j’ai lu l’article suivant, laconique à souhait : « Responsable, signifie caution. » Quant au mot « responsabilité », il brille par son absence. Signe que la notion n’est pas encore constituée et que l’adjectif dans lequel s’inclut une partie de son sens ne concerne que les échanges financiers entre personnes. [...]

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