Le feu de saint Antoine

Le grand rétable à transformations des Antonins d'Issenheim, présenté aujourd'hui au musée de Colmar, recèle un enseignement théologique et spirituel complexe. La tentation sous-tend la paix de l'âme, mais elle est elle-même sur le point d'être effacée par la présence rédemptrice.

Tentation, péché et salut (Illustration de couverture)

Fondés au XIe siècle comme un ordre hospitalier, les religieux antonins se sont consacrés à soigner des patients atteints de cet ergotisme gangréneux qu'on nommait « le feu sacré» ou « le feu Saint-Antoine» ; le « précepteur» du couvent d'Issenheim commanda, vers 1512-1516, à Matthias Grünewald des peintures destinées à entourer trois statues commandées par son prédécesseur.

Saint Antoine, assis en majesté, est encadré par saint Jérôme (au titre des ermites) et saint Augustin (pour la règle canoniale) ; la deuxième ouverture du retable fait apparaître le groupe sculpté, sur une prédelle peinte (le Christ et ses Apôtres), encadré par deux grands panneaux: la visite de saint Antoine à saint Paul de Thèbes, dans sa solitude du désert; la tentation de saint Antoine. Le vif contraste entre les deux scènes a été perçu par tous les critiques: à gauche, les deux hommes semblent s'offrir l'un à l'autre l'honneur de partager le pain que le corbeau apporte. A droite, des démons aux formes monstrueuses frappent et déchirent de leurs moignons et de leurs armes un saint ermite terrassé.

La personne d'Antoine, représenté âgé, avec une longue barbe à deux pointes, fait l'unité des deux panneaux; il porte une ample tunique et un manteau (qui lui est arraché dans l'agression), il se cramponne à son bâton dont la poignée rappelle le Tau des Antonins, symbole de la Congrégation. [...]