Le christianisme antique face à la culture sportive du monde gréco-romain

La pratique du sport comme idéal d'éducation chez les Grecs dériva en spectacle de masse à l'époque romaine. Juifs et chrétiens surent utiliser les catégories sportives pour y couler l'épreuve du martyre. Des voix s'élevèrent pour condamner vivement le spectacle cruel des chasses où périssaient des chrétiens : ces manifestations publiques purent aussi servir à l'évangélisation.

QUAND les médias qualifiaient le pape Jean-Paul II d’«athlète de Dieu», se rendait-on compte qu’ils utilisaient spontanément une expression apparue dans le judaïsme hellénisé, avant même que saint Paul n’introduise les métaphores sportives pour traiter de la vie chrétienne?

Cela révèle l’importance de l’éducation sportive et des valeurs du sport dans la construction de la morale chrétienne. C’est un héritage de la cité grecque – un transfert culturel, dirait-on aujourd’hui. Cela n’allait pourtant pas de soi, puisque la nudité de rigueur dans la pratique grecque de l’athlétisme ne s’accordait pas avec l’exigence de la circoncision comme signe identitaire du judaïsme à l’époque du Second Temple: l’aménagement d’un gymnase à Jérusalem, vers 170 avant notre ère, fut la cause d’une scission définitive entre les Hellénistes et les autres Juifs¹. D’autre part, la fréquentation du gymnase développait une sociabilité et une convivialité qui impliquaient la mixité avec les non-Juifs. Enfin, toutes les installations sportives étaient des lieux sacrés, mis en général sous le patronage d’Héraclès et d’Hermès, et toutes les manifestations athlétiques avaient lieu dans le cadre de fêtes religieuses, puisqu’il n’existait pas de culture profane dans le monde grec. Tout cela, évidemment, paraissait incompatible avec le monothéisme. Pourtant, quelques documents d’Alexandrie et de Cyrène permettent d’établir que des Juifs de la Diaspora fréquentaient le gymnase, dissociant ainsi culture et religion, ce qui explique l’usage qu’ont pu faire Philon et Paul du thème du sport dans leurs écrits, à destination d’un lectorat juif aussi bien que grec. [...]

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1. Premier livre des Maccabées 1, 14-15 (ces Juifs hellénisés firent réparer leur circoncision); deuxième livre des Maccabées 4, 14-15 et 18.