Les nouveautés dues aux premières navigations dans l'Atlantique s'intègrent d'abord dans un système traditionnel du savoir et de la connaissance. C'est à partir des années 1480 qu'elles sont reconnues comme telles par les marins portugais qui dépassent la Guinée.

La pensée médiévale concernant l'espace et l'Océan extérieur

L'homme du Moyen Age n'a pas, contrairement à ce que l'on peut penser au premier abord, une vision unitaire de la mer, d'où l'intérêt de commencer par définir chacune des perspectives médiévales concernant l'espace et l'Océan extérieur.

Il y a, en premier lieu, la perspective offerte par la tradition biblique. Dans la mémoire de beaucoup de gens — surtout des lettrés — la mer et les océans revêtent le profil apparemment contradictoire que l'on trouve dans la Genèse : souvenir réconfortant d'un élément qui, dans l'ordre de la création, précède la terre, l'une et l'autre ayant pourtant une vocation identique (1, 9-10 ; 20-23), et, en même temps, souvenir effrayant de la fonction destructrice et purificatrice exercée par les eaux au moment du déluge (7, 20-21). La mer et les océans ont ainsi une fonction ambivalente : la mer, tout en étant bonne, est aussi destructrice.