L'Espagne est le seul colonisateur à s'être interrogé sur la légitimité de son action. La vigueur de la réforme religieuse ibérique et l'influence de l'active école théologique et juridique de Salamanque expliquent cette exceptionnelle réflexion.

La découverte du Nouveau Monde suscita très tôt toute une série de problèmes, le débat culminant avec le père Francisco de Vitoria. Nous traiterons ici de ses prédécesseurs en suivant, dans la mesure du possible, l'ordre chronologique. Le principal de ces problèmes fut l'éthique des guerres de conquête et l'appropriation des Indes par la couronne espagnole qui s'ensuivit. De ce problème dérivent plusieurs autres, comme ceux qui se rapportent à la colonisa-tion et à l'évangélisation, à la façon de traiter les Indiens, aux repartimientos et encomiendas, à l'esclavage, etc.

Mauvais traitements infligés aux Indiens, repartimientos et encomiendas

Comme je l'ai déjà exposé plus longuement dans des études antérieures, l'historiographie moderne, y compris la plus récente, situe le point de départ du débat sur l'éthique des conquêtes dans le sermon que le dominicain frère An-tonio de Montesinos prononça dans l'île Espagnole (actuellement républiques de Saint-Domingue et Haïti) le premier dimanche de l'avent de l'an 1511, qu'il redit à nouveau le dimanche suivant, et dans lequel il apostropha en ces termes les Espagnols qui l'écoutaient :

« De quel droit avez-vous engagé une guerre aussi atroce contre ces gens qui vivaient pacifiquement dans ces terres ?... »