Lors des voyages consécutifs à ceux de Colomb, se distinguèrent d'extraordinaires missionnaires. Leur action fut déterminante pour l'Amérique qui doit beaucoup à ces fils de l'Espagne animés par une infatigable volonté de propager la foi chrétienne.

I. L'évolution d'un projet

Christophe Colomb rêvait d'ouvrir une nouvelle route maritime vers l'Orient. Ses nombreuses lectures et ses ré-flexions personnelles l'amenèrent à cesser d'avoir peur de la mare tenebrosum. En la traversant — il en était sûr —, il arriverait au pays des épices. C'est ce projet qu'il vendit aux Rois catholiques.

Cependant, même lorsqu'il eut rencontré tout un conti-nent inconnu, il continua à croire qu'il avait abordé les terres évoluées de l'Inde et, logiquement, il en appela les habitants les Indiens. Ainsi, les noms d'Indes occidentales et d'Indiens sont dus à l'erreur et à l'entêtement de Colomb.

En 1504, douze ans après la découverte, Amerigo Vespucci, Florentin aux ordres de la couronne de Castille, écrit une longue lettre à son compatriote Piero Sanderini. Il l'informe qu'il a découvert un nouveau monde, qui n'est ni l'Asie ni l'Afrique. À partir de ce document, Martin Waldseemüller publie une cosmographie dans laquelle il appelle ce continent Americe Terra c'est-à-dire Terre d'Amerigo, ou Amérique. Le nom devient populaire et le nouveau monde s'appellera Amérique. On doit donc le nom d'Amérique à Amerigo Vespucci et, plus directement, à Martin Waldseemüller. Cependant, la population autochtone du continent découvert ignora ces noms et conserva les noms particuliers à chaque ethnie.

La première rencontre avec les Indiens taïnos de l'île des Caraïbes que Colomb a baptisée l' « Espagnole », Hispaniola, fut remarquablement pacifique et amicale. Les Taïnos que Colomb ramena en Espagne à son retour furent reçus et traités avec tous les honneurs. [...]