Le droit des Indiens chez saint Thomas et son école

Pour répondre aux questions nées de la conquête, la tradition théologique dominicaine a insisté sur le respect dû aux sociétés païennes. L'infidèle qui n'a jamais reçu la foi n'est pas un ennemi, encore moins un pécheur qui mérite châtiment: Le déposséder de ce qu'il possède par droit naturel ou l'asservir serait du brigandage. Propager la foi ne requiert que des moyens évangéliques.

La découverte de l'Amérique a posé à la conscience occidentale du XVIe siècle la question de la coloni-sation en des termes profondément renouvelés. Cette ren-contre de la civilisation chrétienne avec des cultures ignorant totalement l'Évangile ne représenta cependant pas une nouveauté absolue. Le Moyen Age avait eu ses grands voyageurs et ses missionnaires audacieux ; ce qui consti-tue l'originalité de la situation du XVIe siècle est l'établis-sement massif et durable d'Européens dans les régions nou-vellement découvertes.

L'Espagne s'est engagée totalement dans cette entre-prise, utilisant tous les moyens guerriers possibles et revendiquant d'immenses territoires avec leur population comme un fruit de légitime conquête. Les Espagnols invo-quaient deux justifications fondamentales. D'une part, le fait qu'il s'agissait de populations païennes — parfois fort arriérées —, rendant celles-ci indignes de posséder leur sol avec toutes ses ressources ; d'autre part, une mission d'évangélisation qui résultait explicitement des documents pontificaux.

La tradition théologique de l'ordre des Dominicains a fait face à cette argumentation de façon originale, ne craignant pas de s'opposer, parfois frontalement, aux doctrines plus accommodantes pour la pratique des Espagnols. Nous nous proposons ici d'en exposer les grandes lignes en rappelant certains principes enseignés par saint Thomas d'Aquin et leur développement au XVIe siècle par deux de ses célèbres disciples, Thomas de Vio, dit Cayetano ou Cajetan, et Francisco Vitoria. [...]