Hagiographie et biographie : le cas de saint François d’Assise

L’hagiographie, si elle ne relève pas de la vérité historique, exprime cependant une vérité théologique en mettant en évidence le fil secret de la présence et de l’intervention de Dieu dans une existence humaine.

Quand on a affaire à un personnage historique situé dans un passé lointain, on se trouve généralement confronté aux problèmes que posent la rareté des sources et les lacunes de la documentation.

Ce n’est pas le cas pour le Pauvre d’Assise, car peu d’hommes d’État ou de saints au Moyen Âge ont fait l’objet, dans les décennies qui ont suivi leur mort, d’un si grand nombre de Vies, de traités ou de mentions de la part de leurs contemporains et des générations suivantes¹. La riche personnalité de François, les interprétations contrastées dont il a rapidement fait l’objet au sein même de son ordre et au dehors, les nombreuses interventions de la papauté en faveur de son culte et de l’authenticité de ses stigmates ont suscité en effet, au XIIIe et dans la première moitié du XIVe siècle, une extraordinaire floraison de textes dans lesquels s’expriment des lectures plurielles et parfois divergentes de sa vie et de son action². L’historien et le lecteur modernes ne se plaindront pas de cette surabondance d’informations, que l’on ne retrouve à la même époque que pour Frédéric II et saint Louis. De ce fait même, la tentation est grande – et beaucoup y ont cédé – de combiner les informations véhiculées par les  différentes sources sans tenir compte de leur datation et de leur spécificité, comme s’il suffisait pour retrouver le « vrai » visage du Pauvre d’Assise, [...]
 

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1. Pour les références des sources et pour la bibliographie, je me permets de renvoyer à mon livre François d’Assise entre histoire et mémoire, Paris, Fayard, 2009, 548 p. (traduction italienne : Francesco d’Assisi tra storia e memoria, Turin, Einaudi, 2010, 378 p.).

2. On trouvera ces divers textes et documents en traduction française, précédés d’excellentes introductions critiques, dans l’édition récente dirigée par J. Dalarun, François d’Assise. Écrits, Vies et témoignages. Édition du VIIe Centenaire, Paris, Éditions du Cerf-Éditions franciscaines, 2010, 2 volumes, 3 418 p.