Fides : Notes sur le droit romain

Etude de l'évolution du terme juridique fides, depuis le sens social du droit romain jusqu'au christianisme qui en élargit l'usage au devoir de fidélité entre époux, pour le renouveler en lui donnant un sens religieux, la foi des fidèles.

Les mots ont une épaisseur qui vient de leur histoire. Fidélité, par le latin fides, plonge ses racines dans les origines romaines de l’Occident. Un parcours de vocabulaire dans le champ juridique n’est pas inutile pour comprendre le sens du mot à son arrivée aujourd’hui.

La fides n’est pas d’abord une attitude religieuse : ce sont les chrétiens qui, quelques générations après le Christ, ont spécialisé le mot dans son sens religieux (où les fidèles sont ceux qui croient). Au sens primitif, la fides est la confiance qu’autrui nous accorde. Il s’agit d’une confiance qui repose sur un fondement juré (d’où le mot foedus, le pacte). Aux origines de la piété romaine (avec Numa Pompilius, le roi mythique, qui a fait de Fides une déesse protectrice du peuple romain), le concept de fides occupe une place centrale dans le droit romain : sans fidélité, il n’y a plus de commerce et plus de société. La fidélité n’est donc pas une obéissance bornée et limitée, mais elle constitue un des fondements de la société : elle est la confiance accordée et reçue, qui permet de mettre en acte la parole donnée, justifiant ainsi l’ancienne étymologie, où le fidèle est celui par qui est fait (fieri) ce qu’il a dit (dicere). Elle touche par là à
l’organisation sociale des échanges et des pactes, et cette note voudrait montrer l’importance première de son sens juridique. Le sens de la fidélité suit l’évolution du concept juridique de l’obligation. On sait que le droit des obligations est la partie la plus féconde et la plus fondamentale du droit, puisqu’il s’agit des rapports entre les personnes et que cela touche toutes les opérations de la vie en société. [...]