L'exemple du patronage portugais permet de comprendre quel fut le cadre juridique de l'évangélisation du Nouveau Monde. Il imposait aux souverains ibériques d'importantes obligations, non sans leur accorder des pouvoirs étendus.

Le patronage

L'Église a marqué sa présence, à l'époque des grandes dé-couvertes, à travers les patronages portugais et espagnol. Il est impossible de comprendre ce que représentait le patronage sans avoir une connaissance préalable des ordres militaires qui lui avaient donné consistance. Le patronage est une très ancienne coutume cano-nique, puisant ses origines dans l'institution du « patron », seigneur ou propriétaire de certaines églises à l'époque féodale. Cette coutume, qui devait essentiellement desservir la vie pastorale et la liberté de l'Église, s'est répandue essentiellement au Xe siècle. Les seigneurs féodaux se considéraient comme les «patrons» de toutes les églises de leurs domaines, soit parce qu'ils les avaient bâties, soit parce qu'elles se situaient à l'intérieur de leurs terres. Ils mettaient en poste dans ces églises des vicaires et des curés — le plus souvent sujets dociles aux caprices du feu-dataire — qu'ils choisissaient eux-mêmes.

C'est exactement dans cette logique, à la suite des « services » rendus par les rois d'Espagne et du Portugal dans la propagation de la foi parmi les peuples qui s'ouvraient à la civilisation par les nouvelles découvertes, que les papes ont accordé de larges privilèges à ces souverains.

Les ordres militaires

Depuis l'époque des croisades, quelques ordres à vocation religieuse composés de militaires, généralement laï-ques mais soumis aux trois voeux religieux et obéissant à quelques-unes des règles édictées par le Saint-Siège, s'étaient créés dans différentes régions de la Chrétienté.