Les franciscains et l'évangélisation du Nouveau Monde

Dès le début de la Conquista, les franciscains sont à l'œuvre. Ils accueillent Colomb et l'accompagnent. Ils disent la première messe en Amérique, fournissent les premiers évêques et le premier martyr du Nouveau Monde.

Dès les débuts de la Conquista, les franciscains sont à l'oeuvre : ce sont eux qui accueillent Colomb dans leur couvent de La Rabida ; ils l'ac-compagnent dans son entreprise ; et ce sont eux encore qui, à Valladolid, reçoivent son dernier soupir. Lors des premières découvertes on les rencontre à l'Isla Espanola (Haïti), sur les côtes de Darien (Panama) avec Pedrarias, au Mexique avec Cortés, au Pérou avec Benalcazar, au Rio de la Plata et en Californie... Les noms de Pierre de Gand, Jean de Zumarraga, Martin de Valence, Motolinia, Olmos et Sahagun méritent d'être retenus comme ceux de géants de l'oeuvre d'évangélisation.

La première messe sur le sol américain fut célébrée par le frère Juan Perez, gardien du couvent de La Rabida, ami et conseiller de Christophe Colomb. Les premiers évêques, après le Catalan Bernard Boyl (minime ou mineur) furent les frères Jean Padilla, évêque d'Haïti en 1504, Jean de Aquevedo à Santa Maria la Antigua (Colombie) en 1514, et Zumarraga à Mexico en 1530. Le premier sur la liste des martyrs est aussi un franciscain : Bernard Cousin, percé de flèches à la Guadeloupe.

Pour porter sur leur oeuvre un jugement équitable, il est in-dispensable de la replacer dans les circonstances et la mentalité de l'époque. On n'insistera jamais assez, par exemple, sur la dommageable confusion des pouvoirs, civil et religieux.