L'absolu au-delà du relatif. Réflexions sur Einstein

Einstein eut la malchance d'employer l'expression principe de relativité. Cet intitulé est peut-être le plus maladroit de toute l'histoire de la physique. Ce terme mal entendu introduit une confusion qui n'est pas surmontée malgré les efforts ultérieurs d'Einstein lui-même.

Les travaux d'Einstein sur la relativité n'étaient même pas terminés qu'on commençait à les prendre pour la preuve scientifique de l'opinion que tout est relatif. C'est désormais une idée reçue. Le Time magazine, dans son numéro du 24 septembre 1979, contenait un pla-card publicitaire où la photographie d'Einstein illustrait le message suivant, en gros caractères : Tout est relatif. Et nous savons que la règle la plus élémentaire, en matière de pu-blicité, est de s'appuyer sur des croyances communes, sur des envies, espoirs ou craintes généralement partagées, bref sur un climat de pensée dominant.

Dire qu'une réalité absolue pointe son nez par-delà la théorie de la relativité peut donc surprendre, même si ce n'est vraiment pas une opinion originale. Dès 1924, dans une conférence intitulée « Du relatif à l'absolu » qui attira ra-pidement l'attention du monde entier, Max Planck avait suggéré que la théorie einsteinienne de la relativité contient des éléments de caractère « absolutiste ». Einstein lui-même, auparavant, avait dit une chose ou deux sur le caractère indispensable de la métaphysique, ce qui avait contrarié positivistes et empiristes, tous tenants de la thèse selon laquelle, de quelque manière qu'on l'entende, rien n'est absolu, et tout est donc relatif. Philipp Franck ne fut donc pas surpris le jour de 1929 où, alors qu'il parlait de la relativité à un congrès de physiciens allemands à Prague, un participant le mit en garde contre le caractère abso-lutiste des idées d'Einstein.