Homme, femme et mariage dans la pensée de saint Ambroise

En contraste avec une tradition patristique sévère pour le mariage et exaltant la virginité, Ambroise donne un enseignement équilibré, attentif aux paroles du Christ et soucieux de prolonger dans la famille une démarche nuptiale équilibrée entre époux et sanctifiée par la vie chrétienne.

On accusait Ambroise, évêque de Milan, d’exagérer dans ses homélies les éloges de la virginité en détournant ainsi les jeunes filles du mariage. Il voyait cela, pour sa part, comme un éloge plutôt qu’une accusation ; et étant donnés les maigres résultats de ses exhortations, un éloge qu’il ne méritait pas. Il tient de toute façon à dire qu’il ne déconseille pas le mariage et en parle de la manière suivante :

« Ils sont bons, certes, les liens du mariage, mais ce sont des liens ; et même si ce sont des liens, ce sont toutefois les liens de la charité.¹ »

Il ne s’agit pas d’une appréciation sans réserve, on le voit bien, et pourtant elle contient une affi rmation de la bonté de cette institution : son lien implique un poids qui n’est pas léger, mais c’est un lien qui appartient au domaine de la charité. On parle ici du mariage en tant qu’union de l’homme et de la femme telle que l’a voulue le Créateur à l’origine et dont le lien est indissoluble. L’autodéfense même d’Ambroise confirme que ses exhortations à préférer la virginité suscitaient des réactions, elles étaient perçues comme nouvelles : quelque chose d’alternatif, de peu usuel jusqu’alors. Mais l’évêque affi rme ne rien inventer : le Christ lui-même a parlé de la virginité quand, en conclusion du discours sur la répudiation, il faisait allusion aux eunuques qui se sont faits tels volontairement en vue du royaume des cieux. Ce n’est pas un ordre mais une grâce et ce n’est pas pour tout le monde, mais « que celui qui peut comprendre, comprenne » (Matthieu 19,12). En déclarant que la virginité n’est pas pour tous, le Christ attestait par là-même la bonté du mariage qui est le choix le plus commun :  [...]

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1. La virginité 6, 33.