Paul et l’esclavage

L'esclavage n'est pas pour Paul un problème de droit, mais relève d'une nouvelle perception du genre humain dans le Christ, qui introduit pour la première fois le principe de réciprocité dans toutes les relations humaines. Le monde a donc bien vocation à changer. Mais ce changement, Paul ne le demande pas à l'autorité politique mais à chaque foyer chrétien en particulier.

Bien que, dès la génération apostolique, les chrétiens se soient intéressés aux questions économiques, ainsi que le soulignent des études récentes¹, l’esclavage est toujours resté pour eux une affaire privée. Dans les années 90, l’Épître de Clément de Rome traite de l’esclavage volontaire² ; les relations entre maître et esclaves apparaissent dans les instructions domestiques d’épîtres pauliniennes et de la Première épître de Pierre³. Une génération auparavant, Paul avait surtout abordé le problème dans la Première épître aux Corinthiens et, sous l’angle particulier de la réintégration d’un esclave fugitif au sein de la famille qu’il avait quittée, dans l’Épître à Philémon⁴. Mais il est vrai que le monde de Paul était une société à esclaves plutôt qu’une économie et un État esclavagistes [...]

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1. J.-M. SALAMITO, « Christianisme antique et économie : raisons et modalités d’une rencontre historique », Antiquité Tardive 14, 2006, pp. 39-46.

2. 1 Clément 54, 4.

3. 1 Timothée 6, 1-2 ; Tite 2, 9-10. Voir aussi 1 Pierre 2, 18-20, Colossiens 3, 22-4, 1, Éphésiens 6, 5-9. Utile recueil des textes dans une contextualisation historique et avec une ébauche de commentaire historique par P. GARNSEY, « Paul », Ideas of Slavery from Aristotle to Augustine, Cambridge University Press 1996 (trad. franç. Conceptions de l’esclavage d’Aristote à saint Augustin, Les Belles Lettres, Paris, 2004), pp. 233-252.

4. 1 Corinthiens 7, 20-24, écrite à Éphèse dans les années 53-54, comme aussi le billet à Philémon, un chrétien de Colosses, Église fondée à partir d’Éphèse.