L'islam, c'est plusieurs réalités qui se recoupent. Le mot lui-même a trois sens : une religion, une civilisation, un ensemble de peuples dont le monde arabe n'est qu'une toute petite partie. L'islam n'est pas une dérive chrétienne. Il n'est pas un surgeon biblique. Il n'est pas que la religion du Coran : l'homme Muhammad et ses actions ont valeur d'exemple. II n'est pas une religion d'abord spirituelle, mais se présente et s'impose d'abord comme une Loi.

L'islam est immense. Dire qu'il est tout un monde, c'est rester en deçà du vrai. L'islam, en vérité, c'est plusieurs mondes qui s'enchevêtrent et se recoupent. En prendre une connaissance imparfaite et lacunaire occupe la moitié d'une vie. L'exposer demanderait des centaines de pages. Par bonheur, nous n'avons à écrire qu'un article. Aussi nous a-t-il semblé plus sage de dire, non pas ce que l'islam est, mais ce qu'il n'est pas. On verra que c'est à peine moins utile. Il convient toutefois de clarifier d'abord le vocabulaire.

I. Les trois sens du mot « islam »

Les glissements du langage peuvent mener à des pièges. Islam est en arabe une sorte d'infinitif ou de nom d'action, qu'on peut traduire en différents contextes par : « remise » (de soi, par exemple), reddition, soumission. Cette dernière acception, « soumission » (à Dieu), est celle qui a donné son nom à la religion proclamée par Muhammad (cf. Coran 3,19 ; 3,85 ; 5, 3 etc.). Mais en français, le mot « islam » peut désigner trois réalités formellement distinctes, bien qu'elles soient liées.

1. Une religion

Faut-il rappeler que la religion du Vicaire savoyard est la seule qu'on puisse professer dans son coin, isolément ? Une religion est un ensemble de rites, de conduites et de croyances structurant la relation de l'homme au sacré dans un groupe social spécifique. [...]