Benoît XV et la Grande Guerre

Benoit XV chercha à faire prévaloir une paix fondée non sur la vengeance mais sur le droit. Ses initiatives de paix, en dépit de leur échec, ont contribué à renforcer l’autorité morale de la papauté sur le monde des nations et à renouveler l’enseignement de l’Église sur la guerre et la paix.

Le pontificat de Benoît XV (1914-1922) a marqué un tournant dans l’attitude de l’Église vis-à-vis de la guerre et de la paix. Comme l’écrit l’historien italien Giovanni Miccoli, « durant les seize siècles qui ont suivi la “paix constantinienne”, l’Église s’était occupée beaucoup plus de guerre que de paix ».

 « L’idée d’une inéluctabilité de la guerre faisait partie d’une vision du monde, de l’histoire et de l’homme, à laquelle la hiérarchie ecclésiastique adhérait entièrement ¹. » La doctrine de la « guerre juste », formulée par saint Augustin et les théologiens médiévaux, avait imposé toutefois de sévères conditions à l’usage de la violence. Elle avait pour but de  légitimer, dans certains cas bien précis, le recours aux armes pour la défense d’un État devenu chrétien à la suite de la révolution constantinienne. Elle n’était pas encore la « guerre sainte », qu’exprime précisément le mot de « croisade » dont l’usage ne commença à se répandre dans la chrétienté qu’à partir de la fin du XII^e siècle, après les premières expéditions guerrières des croisés (cruce signati, marqués de la croix) pour reconquérir Jérusalem, la ville où se trouvait le tombeau du Christ, aux mains des infidèles musulmans. À la différence du concept de « guerre juste », qui reste la doctrine officielle de l’Église jusqu’au début du XX^e siècle, celui de « guerre sainte » (ou « croisade ») voulait indiquer que la guerre en elle-même pouvait être une cause sacrée capable de « sanctifier » celui qui la pratiquait. [...]

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1. G. MICCOLI, Le pontificat de Jean-Paul II. Un gouvernement contrasté, Bruxelles, 2012, p. 299.