Omniprésence de la cathédrale dans la littérature du XIXè siècle

Étudiant la présence récurrente de la cathédrale comme figure de premier plan dans la littérature francophone et britannique au XIXe siècle, l’auteur relève un engouement collectif qui − en dépit de perceptions variées et parfois contradictoires de cette figure par les différents courants littéraires − montre que la cathédrale littéraire conserve toujours son pouvoir de fascination.

Omniprésence de la cathédrale dans la littérature du XIXe siècle

Le XIXe siècle a fortement contribué à faire de la cathédrale une figure de premier plan dans la vie culturelle européenne. Le choc émotionnel suscité par l’incendie de Notre-Dame de Paris, le 15 avril 2019, et l’ampleur des réactions diffusées par la presse attestent la continuité de cette prééminence à l’époque contemporaine. Pour comprendre ce phénomène, il faut le replacer dans le contexte du puissant renouvellement esthétique qui a fait entrer les arts et les lettres dans la modernité. Nous nous intéresserons, dans cet article, à la présence récurrente de la cathédrale dans la littérature essentiellement, en nous limitant à deux domaines linguistiques : francophone (Belgique incluse) et britannique. Une approche chronologique, tout d’abord, nous permettra de remonter aux sources de cet engouement collectif, indissociable du mouvement de Renouveau gothique qui s’amorce en Grande-Bretagne dès la fin du XVIIIe siècle, avant de gagner le continent. Cet engouement culmine avec l’essor du Romantisme, autour des années 1830 : la célébration de l’architecture gothique se double de la consécration de la cathédrale dans la fiction romanesque.Cette entrée en littérature donne prise à l’imagination et érige l’édifice chrétien, ancré dans l’histoire,en modèle universel.Au tournant du XIXe siècle (de 1880 à la Grande guerre), les écrivains portent un regard critique sur l’héritage romantique tout en lui assurant une féconde postérité. Poètes, romanciers, dramaturges jouent avec une grande créativité sur la figuration de la cathédrale conçue comme objet littéraire à part entière. Seule une perspective synchronique pourra rendre compte du foisonnement de ses représentations qui se déclinent simultanément dans les différents courants qui traversent les lettres (naturalisme, symbolisme,Décadence). L’imaginaire de la cathédrale se déploie dans les textes selon des registres contrastés, oscillant entre l’ombre et la lumière, au gré des fantasmes et des rêveries suscités par l’architecture et son ornementation. Enfin,la symbolique religieuse, en ouvrant la voie au monde de l’invisible et du divin,se prête au déchiffrement, source d’infinies spéculations, et sollicite l’esprit d’analogie, propice à la création poétique. Répertorier les modes de représentation de la cathédrale les plus significatifs dans cette vaste production littéraire nous aidera à répondre à...

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