L’art de prêcher − actualité de la rhétorique

L’art de prêcher − actualité de la rhétorique

Dès lors qu’on parle de la prédication, la rhétorique a mauvaise presse. Avec la verve qu’on lui connaît, Louis Bouyer en instruisait déjà le procès : « le prédicateur de l’évangile, tout autant que le poète, devrait être persuadé que la première obligation qui lui incombe, c’est de prendre l’éloquence et de lui tordre le cou¹. » Même si aujourd’hui bien peu de prédicateurs semblent vouloir faire un « pastiche de Bossuet », comme il le reproche aux prêtres de son temps, cette méfiance perdure. La comparaison avec le poète suggère pourtant qu’on doit se méfier de l’éloquence comme la littérature se méfie d’elle-même : le reproche vise en fait un ensemble de figures et de postures codées, d’effets de manche surannés, qu’on attribue un peu trop facilement à une culture « rhétorique », alors qu’ils en trahissent l’esprit. L’ironie de l’histoire est que le christianisme a plutôt accompli que rejeté l’idéal rhétorique. Marc Fumaroli le rappelle dans L’Âge de l’éloquence : l’éloquence idéale dont Cicéron rêvait, capable de réformer la cité, fut réellement mise en oeuvre non dans la République latine – encore moins dans l’empire romain – mais dans la prédication chrétienne :

Il est curieux d’observer que la doctrine du De Oratore et de l’Orator ne trouva à se réaliser pleinement que lorsque l’Église latine eut à faire face aux tâches de la prédication à grande échelle. Cette fois le contact direct et oral avec le public, la haute inspiration morale et philosophique et l’autorité civique dont Cicéron rêvait pour son Orateur, renaquirent au profit des évêques chrétiens ².

Cette réalisation est tout sauf un compromis incertain dont il faudrait se débarrasser une fois le christianisme purifié de ses scories païennes. La prédication chrétienne révèle ce qui se joue réellement dans l’art de persuader qui ne se confond pas avec le souci de séduire et de briller, et ne se réduit ni à l’art des communicants d’aujourd’hui ni à celui des sophistes de toujours. La culture rhétorique, en effet,interroge la fonction de la parole publique dans l’édification de la cité,...

 1 Louis BOUYER, Le sens de la Desclée, 1960, p. 41.vie sacerdotale,
 2 Marc FUMAROLI, L’Âge de l’éloquence, Librairie Droz, 2002, p. 56.