Entre l’ange et la bête − L’homme révélé par le voile de la pudeur chez saint-Augustin

Entre l’ange et la bête − L’homme révélé par le voile de la pudeur chez saint-Augustin

Réfléchir sur la pudeur chez les penseurs chrétiens de la fin de l’Antiquité, en particulier chez saint Augustin (354-430), peut a priori sembler rébarbatif ou trop en décalage avec nos mentalités contemporaines : on s’attend à voir apparaître, aux détours d’un discours moralisateur, des considérations négatives sur le rapport à soi et au corps, en particulier, peut-être, le corps féminin ; – un discours pudibond témoignant d’une certaine impudence – patriarcale – avec laquelle les éléments que nous aurions aujourd’hui tendance à considérer comme les plus authentiquement humains de notre nature – la chair, le sexe, la fragilité humaine, la féminité – auraient été répudiés en pensée, cachés derrière des feuilles de vignes intellectuelles de ces penseurs pétris de platonisme et d’idéal angélique, sans mettre en cause les structures sociales asymétriques s’imposant aux fils d’Adam et aux filles d’Ève, voire en assignant à celles-ci la condition de possibilité des bonnes moeurs, d’une existence pudique, c’est-à-dire chaste et honnête. Le terme français de pudeur s’inscrit dans le sillage de deux substantifs latins formés sur le même radical : pudicitia et pudor. Un coup d’oeil dans le Gaffiot permet d’identifier une première différence entre ces formes parentes : l’entrée pudicitia a une compréhension plus restreinte : la chasteté, la pudeur ou pudicité, et par extension, la vertu au sens de moralité ; pudor comprend un ensemble plus étendu d’acceptions parmi lesquelles son équivalence à pudicitia n’apparaît qu’en quatrième position. Pudor, c’est plus généralement la pudeur comme honte, réserve, retenue, délicatesse ou timidité, puis le sens moral et le sens de l’honneur, qui peut s’étendre, dans certaines situations, à l’idée de déshonneur ou opprobre, ce qui fait honte. Des travaux philologiques 1 sur l’usage et la confrontation de ces quasi-- synonymes dans le latin classique (IIIe siècle av.–IIe siècle ap. J.C.) font