De la concupiscentia carnis à la chair du Christ − Visages de la chair dans les Confessions de saint Augustin

Saint Augustin dévoile dans les Confessions différents visages de la chair. Dans cette œuvre où l’intime s’expose pour entraîner le lecteur vers la conversion, la chair désigne aussi bien la condition de l’homme revêtue par le Christ que la vie sexuelle, le péché ou la mort. Il n’est pas douteux que la chair soit l’occasion d’un combat, notamment à propos du don de la continence, et le lieu d’une confrontation avec l’esprit, mais c’est au fond la chair assumée par Dieu et par l’homme qu’Augustin met le mieux en valeur, en révélant sa bonté intrinsèque et son rôle dans l’économie du salut.

« Tristesse est la chair de la chose perdue ¹ »: n’est-ce pas le sentiment qui semble habiter Augustin au moment de répondre à l’appel à servir Dieu dans la chasteté et la continence ? Elles me retenaient, bagatelles de bagatelles, « vanités de vanités », mes amies de toujours ! Elles me tiraillaient par ma robe de chair, elles me susurraient : « Tu nous donnes congé ? Mais, dès cet instant-ci, nous ne serons plus tes compagnes, plus jamais, pour toujours ! Et dès cet instant-ci, interdit ça ! Et ça ! Pour jamais, pour toujours ! ». Ce qu’elles suggéraient, quand je dis « ça ! Et ça ! », ce qu’elles suggéraient, mon Dieu ! Que ta miséricorde le détourne de l’âme de ton serviteur ! Suggestions ordurières ! Quelles ignominies ² ! La question de la chair est un lieu sensible de la réception de l’œuvre d’Augustin. Tantôt l’on met en avant le jeune homme qui, à Carthage, « cherchait quoi aimer, amoureux de l’amour » (Conf. III, 1, 1, p. 817.), celui qui vécut comme un arrachement le renvoi de sa concubine et dont la conversion fut, entre autres résistances, retardée par les tiraillements de sa « robe de chair ». Tantôt on le rend responsable de la méfiance dans laquelle l’Église a longtemps tenu – et tient peut-être encore partiellement – la chair et la sexualité. Père du péché originel, Augustin serait aussi le pourfendeur de la chair. Nous voudrions proposer, à partir de quelques textes des Confessions, de sortir de cette opposition. Nous partirons de la réflexion du livre X sur la concupiscentia carnis, abordée par Augustin dans la perspective johannique de la « triple concupiscence, celle de la chair,...

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 1 É. DE TURCKHEIM, Lunchbox, Paris, Gallimard, 2021, p. 171

 2 AUGUSTIN D’HIPPONE, Les Confessions VIII, 11, 26, Œuvres I, Paris, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, L. Jerphagnon (éd.), P. Cambronne (trad.), 1998, p. 948. Les références ultérieures aux trois volumes de la Pléiade seront abrégées en Œuvres I, II et III