Naître est un passage difficile qui conduit d’un monde obscur à la vie dans la lumière. Ce passage a suscité au cours des siècles des frayeurs, surtout en un temps où la mortalité maternelle et infantile était importante ; des croyances et pratiques diverses ont entouré ce passage pour exorciser la peur. Le fait que le Christ ait choisi de vivre ce passage en naissant de Marie a transformé le regard porté sur la naissance et sur le nouveau-né, faisant passer les chrétiens de modes de pensée archaïques à une anthropologie spécifiquement chrétienne.

Naître dans un monde qui devient chrétien

Dans l’Antiquité, naître n’est pas une mince affaire. Le nouveau-né, venu d’un monde dont il ne gardera aucun souvenir, entre dans un autre monde dont il ne sait rien, à travers un passage (le premier « rite de passage » de son existence) qui, durant des millénaires, a été un lieu de vie ou de mort, tant pour la mère que pour l’enfant. À peine achevé dans la matrice, le petit d’homme doit franchir un certain nombre d’obstacles, inhérents aux aléas physiologiques, mais aussi aux mentalités et aux pratiques de ceux qui vont l’accueillir. La plupart franchira ces obstacles tant bien que mal (sinon, l’espèce humaine aurait disparu au fil des siècles) ; certains ne s’en sortiront pas ; d’autres entraîneront leur mère dans la mort : la parturition est ainsi depuis la nuit des temps un lieu où la joie et la peur sont indissociables, principalement en un temps où la naissance est peu médicalisée, et la médecine elle-même peu armée : c’est le cas dans le monde méditerranéen où le christianisme a commencé à se répandre. C’est ce monde que nous envisagerons ici. Car, un jour du temps, est survenu un fait extraordinaire : Dieu lui-même, en son Verbe, a vécu cette aventure de naître d’une femme (voir Galates 4, 4) ¹. On ne s’en aperçoit pas tout d’abord, mais cela va tout changer, et en premier lieu le regard que des hommes et des femmes vont porter sur ce phénomène. Moins de deux siècles après cet événement, saint Irénée s’en émerveillera : (Le Christ) a sanctifié tous les âges par la ressemblance que nous avons avec lui. [...] En se faisant nouveau-né, il a sanctifié les nouveau-nés ². À partir de là, la naissance va être le lieu d’une longue et profonde mutation des mentalités, souvent mêlée de survivances païennes, une mutation parfois conflictuelle qui fera lentement passer les disciples

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