Les récents débats liturgiques sur les différentes formes du rite romain ont remis au goût du jour l’expression lex orandi, quitte à en faire un usage inattendu. Pour éviter toute méprise et situer à leur juste place ces débats, il est nécessaire de rappeler le sens originel et la valeur spirituelle de cette expression.

La profondeur de la lex orandi

Les débats liturgiques contemporains ont remis en valeur la notion de lex orandi. Dans son motu proprio du 16 juillet 2021, Traditionis custodes, destiné à promouvoir davantage d’unité dans l’Église, le Pape François écrit en effet dès l’article 1er : « Les livres liturgiques promulgués par les saints Pontifes Paul VI et Jean-Paul II, conformément aux Décrets du concile Vatican II, sont la seule expression de la lex orandi du Rite romain ». Cette formule est reprise par les responsa ad dubia du Préfet de la Congrégation pour le Culte Divin et la Discipline des Sacrements, le 18 novembre 2021, comme point d’appui à sa réponse sur l’usage des livres liturgiques anciens pour les autres sacrements que l’eucharistie. L’expression traditionnelle lex orandi est manifestement prise, dans ces deux occurrences, en un sens délibérément particulier, comme l’exprime le complément : « du Rite romain ». Car, ainsi que l’enseigne la constitution du concile Vatican II sur la liturgie, « la liturgie n’est pas l’unique activité de l’Église » (Sacrosanctum concilium, 9), pas même son « activité » proprement spirituelle et contemplative. La lex orandi, traditionnellement mentionnée sans aucun complément, est donc beaucoup plus que la somme des normes liturgiques, dont le Saint Siège a par ailleurs légitimement souhaité rappeler en ce temps l’objectivité. Voilà pourquoi, afin de bien interpréter cet usage particulier de la notion de lex orandi, en sortant de l’affrontement stérile des rubricismes et en ne faisant pas dire au motu proprio plus que ce qu’il affirme, il vaut la peine de scruter « la largeur, la longueur, la hauteur, la profondeur » (voir Éphésiens 3, 18) de l’acception la plus ample de cette expression décisive de l’anima ecclesiastica.

Lex supplicandi

C’est à Prosper d’Aquitaine (390-463) que l’on doit, semble-t-il, cette formule et l’adage qui en découle : lex orandi, lex credendi. Dans des capitula rédigés entre 435 et 442, Prosper cherche à démontrer face aux semi-pélagiens qu’il ne peut y avoir d’initium fidei (de commencement de la foi) sans la prévenance de la grâce. Au chapitre 8, il argumente à partir de la pratique priante de l’Église : « Considérons aussi les rites et les invocations sacerdotales. Transmis par les apôtres, ils sont célébrés uniformément dans le monde entier et dans toute l’Église catholique de telle sorte que la loi de la prière détermine la loi de la foi » (« ut legem credendi lex statuat supplicandi »). Comme l’explique le P. Paul De Clerck dans l’une de ses études fouillées sur ce sujet, « la suite du texte fait allusion à des prières d’intercession qui demandent par exemple...

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