Laïcité et liberté religieuse dans le discours de l'épiscopat français - Constantes et variations

Si les formulations du magistère ont, au fil du XXe siècle, nettement évolué, ce dernier ne reprend pas à son compte l’idée de souveraineté du politique ni celle de liberté d’autonomie qui fondent la conception libérale de la liberté de culte. Comme l’a montré encore la discussion de la loi du 24 août 2021, le discours des évêques français permet de mesurer toute la distance qui sépare le catholicisme du libéralisme.

On ne peut entrer dans l’examen de la conception catholique de la liberté religieuse sans faire référence au basculement civilisationnel qu’introduit, quelque part autour de 1700, l’avènement de la modernité libérale. L’ordre qu’elle institue fait fond, d’une part, sur une définition nouvelle du sujet. On pensait l’existence humaine, hier, à partir du paradigme de la dépendance : chacun se trouvait rivé à la normativité que Dieu avait établie. La liberté n’avait rien alors d’une auto-affirmation de soi. Elle trouvait sa signification première dans le fait d’adhérer, sous l’égide de l’Église romaine, aux « prescriptions de la loi éternelle ». Le monde moderne fait prévaloir, au contraire, une axiomatique de l’autonomie : tandis que se défait l’ordre finalisé de la nature, l’homme devient à lui-même son propre centre. Dans ce schéma, les droits, au sein desquels figure même la liberté de choisir son propre itinéraire spirituel, prévalent sur les devoirs. L’âge moderne prend appui, d’autre part, sur une conception inédite du pouvoir. L’Ancien Régime l’inscrivait dans la « grande chaîne de l’être » : institué par un décret de la providence, le prince avait mission de conduire ses sujets sur le chemin du bien et du salut, en unifiant leurs actions et leurs paroles sous les principes de l’ordre catholique. Rien de cette politique de l’homogène ne demeure dans la civilisation nouvelle. Tout se passe « comme si Dieu n’existait pas », e tsi Deus non daretur, selon la formule de Grotius. Fruit de la volonté des hommes, l’État ne se donne plus pour visée que de permettre à ses administrés d’exercer leurs libertés natives. Cette immanentisation le saisit jusque dans l’espace religieux : abdiquant sa mission rectrice, il se satisfait désormais de garantir à chacun le droit d’opiner souverainement sur le terrain métaphysique. Une question reste en suspens : comment faire vivre ensemble des individus ainsi possiblement divisés de croyances ? Considérant...

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